荒野漠漠，扬尘漫漫，一队清兵正在追杀一个挑担的男人。“黄九，你要是再跑的话可要放箭了——”清兵的呐喊声越来越近，其势如同饿虎扑食。
黄九今年40多岁，是冀东一带有名的皮影艺人，由于他平时走村串乡，黑夜聚场，引起当地官府的注意，被指定为“玄灯匪”，成为缉拿的要犯。此时，慌不择路的黄九气喘吁吁、跌跌撞撞地朝着一片苇丛落荒而逃，一支支冷箭呼啸着在他身旁穿过，他脚下一滑，连同影箱一起栽倒了下去。
官兵人马风驰电掣而至，黄九艰难地爬起来，坐在影箱之上，掏出一把防身用的匕首，打算做最后的拼杀。
“哼哼，黄九，我看你还往哪里逃！”清兵首领声到人到，想一举将黄九擒获。正在他动手之际，突然“呼——”地一声，从芦苇深处起了一股飓风，挟带着大量干枯的苇叶铺天盖地席卷而来，呼啦啦的苇叶在劲风之中若一把把飞镖抽打得人皮肉生疼，清兵们纷纷捂上了眼睛。飓风疾速而过，待缓过劲儿来的清兵睁开眼睛时，黄九已经踪迹全无，清兵愕然，随之天马上黑了下来……
黄九睁开迷蒙的双眼，发觉自己来到了一个陌生的地方，是一个他不曾来过的村子，幽晦之中有着一种不可言喻的宁静，仿佛到了梦境一般，而那只心爱的影箱依然还坐在他的屁股下面。他异常惊诧，难道说自己真的被杀了不成？他咬了咬自己的舌尖，觉得钻心地疼痛，然后起身扑打掉身上的碎苇叶，挑上担子，沿着一条阒无人迹的街道走下来，但见两旁默立着的房屋和树木都透着一股怪异的气氛，看不到一缕炊烟，听不到一声鸡啼狗吠。正在他纳罕之际，猛然看见前面聚拢着一片人群，他们都鹅一般地伸长了脖子，向着同一个地方。终于见到人类，他绷紧的心放了下来，马上生起的好奇心驱使着他放下担子，在人缝里挤了进去，——原来这些人正在看皮影戏，上演的是连台本《五峰会》，只见人物做工粗糙，戏文唱段也被扭曲，叫人啼笑皆非。黄九心中异常惊愕，在这非常时期，竟然还有人大明大方在这里演出呀！
就在这时，怆然的悲凉调戛然而止，一位老者突然在影布后面出现了，黄九一见，更是吃了一惊，他觉得这位老者似曾相识。
“黄师傅驾到，老朽不敢再在这里献丑了！”老人上来一把拉住了黄九的手，对看客们说，“这位就是我与你们常常提起的那位黄师傅，有客人来，今儿个就到此为止了，明天大家一起来看黄师傅的皮影吧！”
老者的话刚说完，人们就呼啦一声散去了。
“您是谁？咋会认识我的？这是啥地方？”一连串的问题在黄九的嘴里发问出来。
老者捻须笑道：“黄师傅一定会记得老夫的。我乃是你的一个戏迷，十年前，你还曾救过老夫一命，那个雷电交加的夜晚，要不是你的这个影箱，老夫早就命丧九泉了。”
黄九一听，不免打了一个激灵，望着老人那道骨仙风的气派，一个画面倏然间迸现在了脑海。十年前，黄九刚刚师满出道，流浪于冀东乡村挑担卖艺，因为他的皮影师出宫廷，精彩异呈、花样繁多，顿时吸引了许多的看客，一时名气大噪。一些人家逢年过节、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都来请他去搭台唱影，连本戏要通宵达旦或连演十天半月不止，他几乎被人们敬若影神了。而他更为与众不同的是演技高超，别家的皮影都是三到四人或更多的人组合在一起，做打念唱显得手忙脚乱；而他都是一个人来完成，一双手操纵者七八个影人，脚下还能敲击锣鼓，利用口技发出多种声音，生旦净末丑都模拟得惟妙惟肖。这一半是出自他的天赋，一半来自于他从小跟随师傅的刻苦磨练，唱出的乐亭调简直是余音绕梁，透入心窍，令人销魂。
黄九的皮佣做工精良，皆用上等的驴皮精工雕磨而成，个个精神抖擞、美轮美奂。他用一箱影人就能演出四五十出戏，绝不会有雷同。正月十五唱《大回窑》，二月二演《土地会》，三月三是《火焚绵山》，四月八《箍箍阵》，五月五《汨罗江》，六月六《哪吒闹海》，七月七《鹊桥会》，八月十五《唐明皇游月宫》……每到一处演出，无论是在厅堂、广场还是庭院，没架上影窗布和灯箱，人们就挤得水泄不通了。他的身后总是尾随着一群忠实的戏迷，不论他走到哪里就跟到哪里。在这些戏迷当中，有一位老人那是逢场必到，黄九始终不知道此人的老龙去脉。
那年秋天，风调雨顺，丰收在即，黄九被牌楼村请去演影，撂场在村前土地爷庙的空地上。夜已深，他的《青云剑》正演到高潮，突然间雷雨大作，人们纷纷散去，黄九赶忙收拾道具归箱，却发现影箱被一个毛茸茸的活物占据了，他以为是谁家的狗钻了进来，用手往外拉，可它死活不肯出来，绿莹莹的眼光中充满了乞怜，他这才看清那是一只狐。这时，雷电在头上轰鸣炸响，震得人双耳欲聋。他好像明白了什么，一屁股坐在了影箱上。
雷电退去，黄九掀开影箱，一个白胡子老者痰嗽一声，走了出来，对他深深施了一礼，啥话也没说，消失在了暗夜里。黄九抱着被雨淋湿的皮佣，呆立了良久。这件蹊跷的事情他始终没告诉任何人，包括自己的家人。
谁知十几年过去了，他又一次和这位狐老不期而遇了。
“黄师傅，你的救命之恩老夫一直铭记在心。”老人说，“想当年，我被黄师傅的皮影沉迷，追随时日已久，不想触犯了我们狐仙参与人事的天条，我这千年道行差些毁于一旦。你的善行给了老夫一次报恩的机会，希望黄师傅在此多住些时日，以避世间祸患。”
“刚才使风救我的，是不是您老人家？”黄九问。
“举手之劳，何足挂齿？”
老人把黄九带到自己的茅舍中，摆上了一桌丰盛的酒食。老人问起世间的事情，黄九一时感慨万端。
清人入关以来，皮影艺人大受青睐，无论是官府王第、豪门望族还是乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。黄九出生于贫寒人家，爹娘为他将来能有一技之长，从五岁起就拜师学皮影，跟着师傅到处流浪。他的师傅曾经做过一段宫廷艺人，其皮影技艺登峰造极，因此之故他学到了别人不曾学到的独门绝技。出师以后，他谢绝了众多富户豪门的邀聘，只想当一个流浪艺人。嘉庆六年，受白莲教起义的牵连，满清采取“坚壁清野”的政策，皮影人均以“玄灯匪”的罪名惨遭查抄，冀东一带的皮影班纷纷凋敝，艺人或遭拘押杀害，或远离他乡。为了养家糊口，黄九还是冒险到偏远的村落去演出，不料被人告密，遭到清兵的追杀。
老人听后，长叹一声，道：“虽说黄师傅逃过一劫，可就怕家人受到牵连。”
黄九说：“我正为此事担心，我出来以后，家中的老娘和妻儿肯定会遭劫难了……”
老者沉吟片刻，说：“黄师傅尽可放心，老夫我虽无能，又有天条律令约禁，救你全家还是不成问题的，黄师傅可安心在此摆台，叫俺那戏迷的子孙们过足眼瘾，不要有啥后顾之忧。”
“多谢老人家！”黄九纳头便拜。
老人弯腰将黄九搀起。
第二天一早，黄九一觉醒来，走出茅舍，但见满眼是浩茫的芦苇荡，野风掠处，苇浪翻滚。昨夜所见的村落全是幻觉而已，昨晚看皮影的那些“人”更是不知所踪。
白天，老人和黄九一起探讨皮影戏理，还亲自动手学做皮佣，手艺大有长进。到了夜晚，黄九就在“村中”摆台演出，蜂拥而至的“戏迷们”看得十分专注，鸦雀无声。好日子过得快，不觉一晃就过了半月有余。