为了阻止勋爵堂和北国的联合，勋爵兴政决定抢先一步和北国达成合作协议。
北国在塔利国的北边，穿过水草丰美的北疆草原便是北国境内。
勋爵兴政一路快马加鞭，不到半月就到达了北国。这是他第二次来北国，他对这个国家可谓是“一见钟情”，这里的人无论男女都十分洒脱，不拘小节，他们时刻都散发着对生活的激情，就拿一日三餐来说，他们做饭不仅仅是为了裹腹，更是陶冶情操，也是对一种技能的历练，所以北国无“御厨”，因为人人都可以烹出色香味俱全又赏心悦目的食物。
勋爵兴政还是宿在一个叫“德艺双馨”的客栈——这是一家很特别的客栈，不是人人都可以留宿的，能留下来的人必定是品德和才情俱佳。这才情好论定，琴棋书画或园艺都可以，而这品德的论定便要依靠这家客栈的消息搜集系统对客人的了解，了解不了的或品行不好的客人一概不准住店，品行好又兼具才情的人才可以留宿。他们会将可以留宿的客人登记在册，并赠送客人一张可以再次留宿却可以免于查验身份的月牙形吊牌，再次入住时，客栈会根据名册找出相匹配的另外一块月牙形吊牌，核对清楚后便可以留宿了。
勋爵兴政上一次是跟着鸣音馆的齐先生来的，登记的名字叫做“阿福”。
是日，勋爵兴政刚刚入住“德艺双馨”，行囊还没来得及打开便来了几个人，说他们的主人有请“阿福”到“淘沙阁”一叙。淘沙阁在德艺双馨客栈的最高层，一共有十来个雅间，是文人雅士吟诗作乐的地方。
尚未进入雅间，勋爵兴政便听到了低声呜咽的琴音，一位女子正在唱《浪淘沙.小绿间长红》：
小绿间长红，露蕊烟丛。花开花落昔年同。惟恨花前携手处，往事成空。
山远水重重，一笑难逢。已拚长在别离中。霜鬓知他从此去，几度春风。
琴声骤断，能隐约听到女子低低的抽泣声。
“主人，阿福已被带到！”
“好，让他进来吧！”女子清了清嗓子说道。
勋爵兴政推开门，一位清丽脱俗的女子正侧脸坐在窗前，幽怨地看着窗外的景色。
“阿福，你说这人心怎么如此难测啊！”女子又潸然泪下，说道：“去年此时他还对我信誓旦旦，说等来年紫薇花开，他便骑着高头大马来提亲……他也的确来提亲了，却不是来向我提亲的……他们是什么时候在一起的，为何要瞒着我……难道我是一个小肚鸡肠、胡搅蛮缠的女人吗？若是知道他们才是情投意合的一对，我便不会将心错付……怎能生恨？一个是姐姐，一个是青梅竹马……恐怕我只能祝福他们，而我，而我终究只是一个笑柄而已……”
勋爵兴政仔细地看了看这位女子，也并没有多少印象。但是他知道，此时她心情极其低落，好像是因为所爱的人来向她姐姐提亲了。
“‘君心非吾心，怎知相思情？惟愿扫愁帚，了尽心中事！’姑娘何不来小酌一杯，在下刚从草原来，带了上好的马奶酒。”勋爵兴政不知道如何规劝，便只好以酒为邀了。
女子显然很诧异，她用帕子擦了擦脸上的泪珠，说道：“阿福，你好像跟以前不一样了！”
“如此便是‘今非昔比’吧！在下虽然对姑娘没什么印象，但是能肯定的是，姑娘一定也和以前有所不同！”勋爵兴政说道。
“阿福所言甚是，如今的我又岂是当年的我呢……”姑娘又感慨一番，说道：“阿福，今日陪我一醉解千愁吧！”
酒过三巡，女子有些微醺，便将自己的身世毫无保留地说与了勋爵兴政听。
原来女子竟是北国的如茵公主，她和丞相家的小公子于祥谦是一起长大的青梅竹马，他们本来都到了谈婚论嫁的地步，可谁知今天丞相却将聘礼下给了她的姐姐如熙公主，还说这是于祥谦自己的意思。她也曾经去质问过于祥谦，问他为何他会朝三暮四，他便告诉她，他从小到大喜欢的人是如熙公主而不是她如茵，之所以会对她示好，那是因为她如茵曾经有一位得宠的母妃，有一个家境殷实的外祖父，有一个战功赫赫的舅舅……而如今，她的母妃失宠，外祖父家道中落，舅舅又战死沙场，他可不愿意娶一个一无所有的公主。
“阿福，你说……你说我是不是太可怜了？”如茵趴在桌子上，不停地抽泣着。
“人生无常，事实难说。你怎知没有峰回路转的时候？”勋爵兴政说道：“切勿妄自菲薄才好！”
“可是阿福，我现在除了空有公主的身份，一无所有了……”如茵还是很沮丧。
“公主跟在下去一个地方！”
勋爵兴政不由分说地拉起如茵的手就往外跑，一直跑，一直跑，直跑进一条偏僻的巷子，然后穿过巷子来到一座破落的院子，还未进院子，便听到里面传来了儿童们的欢声笑语。
勋爵兴政推开门，里面的孩子们先是愣了一下，随后最大的孩子便高兴地喊了起来：“是阿福！”
“阿福～”
“阿福～”
孩子们争先恐后地涌到了勋爵兴政身边。
“孩子们，你们都还好吗？”勋爵兴政笑着问道。
“阿福，你都好久没来了！齐先生倒是来了好几次哦！”最大的孩子说道。
这个院子里的孩子都是孤儿，他们都是齐先生汇集在一起的。以前齐先生会经常来北国，一来是为了搜集何种乐器，还有就是给这帮孩子送些衣服钱粮。现在齐先生来此的次数少了，因为有些孩子长大了，他们会利用齐先生和“阿福”教给他们的技艺谋生，也会学着照看小一点的孩子了。
“嗯！今天我给你们带来了一位公主哦！”勋爵兴政指着如茵说道。
“哇～她就是公主啊！”一位小女孩仰起头崇拜地看着如茵说道。
“可是公主怎么会来我们这里呢？”最大的孩子说道。
“因为公主说她现在一无所有了……所以我希望你们能收留她！”勋爵兴政说道。
“天啦，公主也和我们一样没有娘亲，没有爹爹，无家可归吗？”小女孩诧异地问道。
“不是的！只是她和别人闹了别扭而已！”勋爵兴政说道。
“公主……”小女孩拉住如茵的手轻轻地摇着，说道：“公主，齐先生和阿福说了，就算没人疼，我们也要自己疼自己！但是现在你再不是没人疼了，我们，齐先生和阿福都会疼你的！”
“嗯！谢谢你们！”如茵感动得直落泪。
正在此时，一个侍卫急匆匆地跑了过来，说道：“公主，您怎么跑这儿来了，皇上有旨，让您即刻回宫！”
“本公主还不想回宫！”如茵赌气地说道。
“皇上说了，此事需要公主回去定夺！”侍卫说道。
“什么事？”如茵问道。
“就是丞相下聘的事。”侍卫说道：“皇上已经将丞相革职了，说丞相家公子于祥谦朝三暮四，品行不端，皇上不会将任何一位公主许配给他的。鉴于于公子曾是与您情投意合的，所以皇上需要您去定夺，是将于公子发配还是革职，只要能解除您心中的怨恨，怎么都行！”
如茵一听，喜极而泣，说道：“父皇还是疼爱我的！”
“公主快回吧，速速了了此事才好！”勋爵兴政也替如茵高兴。
“嗯，我这就回宫！阿福，你等着我……”
如茵说罢，娇羞地笑了起来，急匆匆地跑掉了。