寻根溯源，“小说”一词最早出自先秦散文家庄子《外物篇》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”意思是说，用修饰浅薄的言谈求得至高的名望，是和那些关于政治的大道理相距很远的。这个概念，与我们今天所说的“小说”截然不同。
汉代以后，人们才开始借用“小说”一词来指某些文学作品。到班固修《汉书》，他把小说列为九流十年之末，认为“小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语、道听途说者之所造也”。从而明确地提出了“小说”来自民间街谈巷语的论断，初步确定了“小说”这一文学品种。
最先为“小说”立论的，是南朝梁人刘勰，他在《文心雕龙》中，第一次把“小说”作为一种文学体裁进行了论述。
到了唐朝，产生了小说的雏形----传奇，“传奇”作品的艺术，较以前有了很大的提高：一是作者已经把它当作一项有意识的艺术活动；二是作品描写的对象也起到了重大变化，即以专门写鬼神异事转变到描写现实人生，反映社会生活的矛盾方面。因此，在唐代人的“传奇”作品中，劳动人民成了主题成了主要人物，反对封建礼教、追求婚姻自由、鞭挞社会时弊等成了作品的主题。
直到宋代评话的出现，人们才真正以“小说”作为故事性的文体的专称。随着历史的发展，如今，小说已经成为了拥有最庞大最广大读者的一种文学样式。
（中国古典小说起源于古代的神话传说。魏晋时代，有一些文人或佛教徒，用古代的神话传说作材料，进行加工，创作了许多神仙鬼怪小说。到了唐朝，小说得到进一步的发展，创造了相当完整的短篇小说的形式。唐朝的传奇小说，不仅篇幅比以前扩大了，而且注意到结构的安排和人物的性格描写、形象塑造，内容也由志怪述异扩展到人情社会的广阔生活领域。从魏晋南北朝直到唐代，小说都是用文言写的。宋代开始出现白话小说——“话本”。白话文体的运用，在唐代的民间文学里已经萌芽。
到了宋代，适应商品经济的发展和市民生活的需要，民间艺人的说书活动——“说话”日益活跃。由于听众大多是平民，说话人就采用当时最流行的白话来讲述故事。把这些故事记录下来的话本，就是白话小说。到了元末明初，一些文人也开始用白话创作小说，出现了许多优秀的短篇小说和章回体的长篇小说。元末明初，我国的白话小说进入了成熟阶段。）
【内容部分摘自上海《文学报》1985年5月23日4版】